Lady Sylvia Robinson: Sugarhill Records
State of Rap



Vemos el mundo del rap como un mundo eminentemente masculino, los más gloriosos exponentes y los artistas más laureados son todos de este sexo, salvando contadas excepciones.
Esta es una visión generalizada del hip-hop, pero no es del todo cierta si nos remontamos al 6 de marzo de 1936, justo la fecha en la que nació el personaje que abarca este artículo: Sylvia Robinson, música, cantante y productora discográfica bajo su propio sello, conocida y más que confirmada pionera del rap y la cultura hip-hop en los inicios de la misma.
No puso su granito de arena, si no que directamente levantó el primer tabique sobre el que se apoyaría el rap Old School, la primera manifestación popular de este genero musical
Sylvia Vanderpool nació el 6 de Marzo de 1936 en New York. Con catorce años y bajo el sobrenombre de Little Sylvia comenzó a grabar para Columbia Records, durante esta década de 1950 comenzó a forjarse su leyenda, en parte gracias a su magnífica y característica voz (podríamos considerarla la Barry White femenina) y al apoyo artístico de Mickey Backer, guitarrista con el que formaría dúo y tocaría techo con "Love is Strange", su primer gran éxito. En 1959 se desintegró el dúo y Sylvia comenzaría su carrera en solitario aunque antes, en 1961, Backer y Sylvia se volverían a reunir para grabar varios sencillos, pero su mayor éxito fueron los coros para el "It's Gonna Work Out Fine" de Ika & Tina Turner, lo que acabó definitivamente con el dúo.

Después de casarse con el músico Joe Robinson se mudaron a Englewood, una pequeña ciudad del condado de Bergen County, New Jersey. Con este cambio de aires comenzaría una nueva etapa en la carrera de Sylvia.
Ella y su marido fundaron la discográfica All Platinum Records, siguiendo el modelo de la gran Motown en cuanto al hospedaje artístico y cuyo primer gran éxito fue el "I Won't Do Anything" de Lezli Valentine en 1967. En 1968 ficharon a The Moments, grupo que granjearía a la discográfica sus más gloriosos éxitos, sobre todo el "Love on a Two-Way Street" con la participación de Sylvia Robinson en las letras y en la producción.

El lanzamiento de Pillow Talk en 1972, que incluía el single homónimo "Pillow Talk" fue sin duda el mayor éxito de su carrera musical y reconocido como modelo perfecto de trabajo disco-funk . En un principio el tema fue escrito para el Al Green, pero debido a su fuerte compromiso religioso este rechazó interpretar la canción, así que Sylvia decidió interpretarla ella misma. Fue un éxito rotundo, consiguió varios números uno además de un disco de oro. En parte era algo normal que Al Green rechazara la propuesta porque el título del mismo hace referencia a una expresión inglesa que hace referencia a las conversaciones íntimas entre amantes en la cama, además contenía los jadeos y gemidos tan característicos de Sylvia, impropios de un cantante de gospel.

A mediados de los '70 el sello All Platinum Records empezaría a flaquear económicanmente debido a una mala gestión en la compra de diversos catálogos discográficos por parte de Joe Robinson, pero a finales de la misma década Sylvia Robinson tuvo la capacidad de reinventar su sello y de paso dar a conocer a las masas un nuevo género: el rap. Gran parte de la culpa del surgimiento de Sugar Hill Records (nombre inspirado en un histórico barrio afroamericano de Harlem) se lo debe a su hijo Joey Robinson, que le habló de las nuevas tendencias que se cocían en el Bronx, ella quiso comprobarlo por sí misma y la idea acabó fascinándola. Big Bank Hank, Wonder Mike y Master Gee fueron los integrantes de Sugarhill Gang, la primera marca del primer sello de rap de la historia, que en Septiembre  de 1979 lanzó lo que conocemos como el primer gran éxito del rap a nivel mundial: "Rapper's Delight". El rap amplió sus fronteras más allá de las "block parties" neoyorquinas con este tema producido y escrito por Sylvia y donde se ve el reflejo de la vida artística de la autora con un marcado ritmo disco. No estuvo exento de controversia, pues ninguno de los tres MCs de Sugarhill Gang eran DJs ni MCs y además dos de ellos ni siquiera eran de New York, ¿Como era posible que tres extraños se llevaran la gloria de un género nacido en los guetos neoyorquinos? Lo cierto es que este hecho sirvió de lanzadera para otros muchos nuevos valores del rap neoyorquino y además sentó las bases de la técnica del sampleo al tomar trozos de canciones para la base musical de "Rapper's Delight" aunque le costara más de un problema de copyright.

El siguiente gran aporte de Sylvia Robinson fue la grabación de "The Message", el primer tema de concienciación social del que tenemos constancia y en el que se sustenta gran parte del éxito de Grandmaster Flash & The Furious Five, grupo que firmó por Sugarhill Records y que se apoyó en la producción de Duke Bootee y las letras de Melle Mel, que utiliza versos de su "Superrapin'" grabado en el '79. Sirva como curiosidad que los miembros del grupo no estaban interesados en grabar este tema, aunque en los creditos se haga referencia al grupo al completo, el tema es producido por Duke Bootee e interpretado íntegramente por Melle Mel, incluso en el videoclip en el que aparece Rahiem cantando en realidad está haciendo playback con la voz de Melle Mel, que un año más tarde, en 1983, también lanzaría en Sugar Hill Records uno de sus temas más conocidos: White Lines (Don't Don't Do It), canción que intentaba concienciar a la sociedad del peligro del consumo de cocaína. 

Después de estos dos grandes éxitos que acercaron al rap a la industria musical, el sello siguió fichando a jóvenes artistas y lanzando discos, cabría nombrar a The Sequence, un trío femenino de South Carolina que alcanzó el éxito con "Funk You Up" y otros más conocidos como The Funky 4+1, The Treacherous Three, Grandmaster Flash & The Furious Five, Spoonie Gee o Trouble Funk entre otros, Sylvia Robinson siguió con su propia carrera musical con algún que otro éxito efervescente como el "It's Good to Be the Queen" mientras compaginaba la labor de mánager de Sugar Hill Records, pero en 1986 se vió obligada a cerrar su sello por problemas con MCA Records y en 1995 Rhino Records se hizo con todo su catálogo, incluso con temas inéditos. Por aquel entonces lla marca había empezaba a perder peso en la escena, sobre todo a consecuencia de un género que estaba pisando fuerte, el gangsta rap,con el que se daba inicio a una nueva etapa en este género. Para entonces Sylvia se había separado de Joe Robinson. El estudio donde se habían creado los primeros éxitos comerciales del rap lo explotaron los hijos hasta que un incendio acabó destruyéndolo en 2002.

El 29 de Septiembre de 2011 falleció Sylvia, dejando tras de sí un legado imborrable, no solo para el rap, si no para toda la música en general, su carrera es un ejemplo de superación y de esfuerzo, su estilo sirvió de inspiración para grandes artistas de generaciones posteriores y su firma siempre estará presente, considerándola como la madre de la cultura hip-hop.